Peor que un radio viejo

¿Si el radio que era de mi abuelo sigue funcionando después de 50 años, por qué los computadores se dañan tan pronto?

Las computadoras también son termo-mecánicas

A pesar de que el computador digital está caracterizado por su electrónica avanzada, la gran mayoría de los computadores dependen de partes mecánicas sujetas a un desgaste mucho más acelerado que sus contrapartes electrónicas. Por ejemplo:

• Los cables que conectan partes móviles, como las pantallas de las laptops.
• Los conectores (como los USB) que se usan con frecuencia.
• Los discos duros y las unidades de discos ópticos (CD, DVD, Blueray).
• El sistema de enfriamiento.

La pérdida de un disco duro es el daño más grave ya que suele significar la pérdida de información irrecuperable, como nuestros recuerdos fotográficos Pero esta vez vamos a hablar sobre el sistema de enfriamiento porque su mal funcionamiento puede producir los daños más costosos en términos de hardware, e incluso la pérdida de un disco duro.

¿Por qué hay que enfriarlos?

Los micro-componentes en un computador intercambian electricidad, y el intercambio de electricidad entre los millones de micro-componentes genera calor.

Para aumentar el poder de los computadores, sus diseñadores les han agregado cada vez más microcomponentes a espacios cada vez más reducidos, y eso genera suficiente calor como para fundir varias de las partes de un computador.

Colocar los micro-componentes de forma más separada para que se calentaran menos haría que los electrones tardaran más tiempo en viajar entre un componente y otro, y que los computadores fueran más grandes más lentos; algo no desado.

Por eso hay que enfriarlos.

¿El sistema de enfriamiento?

Los computadores son enfriados por un sistema con varios componentes:

• Los ventiladores hacen que el aire circule por el computador llevando el calor de las partes calientes hacia el exterior. Son susceptibles a desgaste mecánico y a obstrucción por polvo.
• Hay varios elementos metálicos que transfieren calor hacia el exterior, como el radiador del CPU. Son partes que prácticamente no sufren desgaste alguno, pero que están sujetas a obstrucción por el polvo.
• Las pastas térmicas aseguran la buena transferencia de calor entre los componentes electrónicos y los elementos metálicos de enfriamiento.

Los posibles daños

Cuando el sistema de enfriamiento falla, el computador puede sufrir daños que van desde leves hasta bastante serios.

• El calor hace que las partes se expandan, y el calor excesivo aplicado repetidamente puede hacer que haya partes, como tarjetas y conectores, que se salgan de su sitio.
• La vida útil de los discos duros se reduce si no trabajan a una temperatura adecuada.
• La fatiga por la expansión y contracción provocadas por los cambios de temperatura puede causar fisuras irreparables en las microscópicas conexiones del computador, lo cual casi siempre implica tener que cambiar la tarjeta madre.
• Si el sistema de enfriamiento deja de funcionar, el interior del procesador principal o el de video puede fundirse, lo cual es algo que no es posible reparar.

La prevención

Los computadores modernos están diseñados para funcionar a temperaturas ambiente razonables para las personas, es decir entre los 10 y los 28 grados centígrados. Pero la temperatura que realmente importa es la temperatura en el interior del computador, y ella depende del buen funcionamiento del sistema de enfriamiento.

Lo básico que debemos hacer para evitar el recalentamiento de nuestros computadores es:

1. Asegurarnos de que no hayan elementos que obstaculicen las entradas y salidas de aire.
2. No exponer a los computadores a condiciones de temperaturas extremas o mala circulación de aire, como bajo el sol, o un gabinete cerrado.
3. En la medida de lo posible, controlar el polvo en el ambiente.

Más allá, para que un computador siga funcionando por largo tiempo, es necesario hacerle mantenimiento al sistema de enfriamiento cada año, asegurándose de:

1. Eliminar todo el polvo que se haya acumulado, no solo en el sistema de enfriamiento sino en los componentes electrónicos.
2. Revisar los ventiladores y reemplazarlos si producen ruido o no giran a la velocidad adecuada.
3. Reemplazar las pastas térmicas.

Manteniendo el sistema de enfriamiento del computador en buen estado podemos estar seguros que los componentes no-mecánicos van a funcionar por muchos años, más allá de su tiempo de obsolescencia. En cambio, la falta de mantenimiento puede devenir en tener que reemplazar el computador antes de que haya acabado su vida útil.